世界上有植树节，首始美国。起初只是在内布拉斯加州，后很快风行全美，其他许多国家纷纷仿效。我国植树节，始于民国四年(1915年)，当时农商部规定在清明日。

由于各地气温殊异，四月五日左右的清明节，北方较寒，尚可植树；而南方已草木萌动，树木一经移栽，有碍生长，故须另择日期。民国十七年(1928年)，当时的国民政府中有人提议，孙中山先生是领导推翻几千年封建王朝，创立民国的伟大元勋，功悬日月，名垂千古，以他的逝世纪念日三月十二日为植树节，无论意义与时令均甚合宜。这一提议遂获得通过。并确定兰花为首都市花。

1930年3月12日，这一天在南京的国民政府要员齐集南京东郊中山陵，参加第一次“国父逝世纪念植树仪式”，以后亦每年举行。但由于当时政府倡而不力，始终未能推广开来。