在动物学上，大熊猫属食肉目。据考证，大熊猫的古代名称有貘、白豹、虞等。在２００多万年前的更生世早期到１００万年前的更生世中晚期，大熊猫已经广布于我国南半部，组成了大熊猫----剑齿象动物群；今天该动物群的许多种已经绝灭，而大熊猫却一直活下来，所以大熊猫有“活化石”之称。
    
　　大熊猫长期生活在中国西部青藏高原东缘的高山深谷稠密的竹林丛中，过着神秘的"隐士"生活。而且形态构造特殊，秉性奇特，因此生物学家们对这种动物的分类一直没有统一的认识。有的把它与熊一起列入熊科,有的把它与熊一起列入熊科，看作高度特化了的熊类；有的又把它独立地列为大熊猫科Ailuropodidae。100多年来，从大熊猫的形态解剖，化石材料，行为生态等多方面进行了大量研究，仍未得出结论。近年来科学家们又从生物化学和分子生物方面进行研究，使分类研究有了更深入的发展，但仍然未取得一致的认识，得出统一的结论。
    
　　大熊猫经过漫长的历史发展而能够生存到今天，反映了它具有顽强的生命力。但是，由於受历史发展因素的不利影响，使它目前已处於一种濒危状态。在各种不利因素中，其内在原因是由於食性、繁殖能力和育幼行为的高度特化。外在原因则是栖息环境受到破坏，形成互不联系的孤岛状分布，导致种群分割，近亲繁殖，物种退化。再加上主食竹子的周期性开花死亡，人为的捕捉猎杀，天敌危害，疾病困扰。这就构成了对大熊猫生存的严重威胁，使其面临濒危的境地。